第481章 抵达……

天色将明未明时，是最黑暗的时刻。山林中忽然传来一声凄厉的鸟鸣，划破寂静。

几乎同时，周振虎低喝：“戒备！”

所有兵士瞬间惊醒，刀出鞘，箭上弦，紧张地望向声音来处。

然而，除了风声树影，再无其他动静。

贾环站起身，按住剑柄，凝神细听。片刻，他忽然道：“不是袭击。是报信。”

“报信？”

“鸟鸣声太刻意，且只有一声。”贾环目光锐利地望向东北方向，“像是在传递什么信号。”

果然，约莫一刻钟后，东北方向的山道上，隐约传来马蹄声，由远及近。

“准备迎敌！”周振虎喝道。

“慢。”贾环抬手制止，“听蹄声，只有一两匹马，不似大队人马。”

马蹄声渐近，在黎明的微光中，一骑身影出现在村口。来人勒住马，高声道：“前方可是钦差贾大人、黄大人仪仗？卑职武昌府守备营校尉韩猛，奉知府刘大人之命，特来迎接！”

周振虎看向贾环，贾环微微颔首。周振虎这才带人上前，警惕地拦住来骑：“下马！验明身份！”

那韩猛倒是配合，利落下马，掏出腰牌文书。周振虎查验无误，确是武昌府守备营的人。

韩猛年约三十，身材魁梧，面庞黝黑，一双眼睛炯炯有神。他扫了一眼营地里的狼藉和尚未清理干净的血迹，脸上露出恰到好处的惊讶与愤怒：“贾大人、黄大人！这是……昨夜遭袭了？何方贼子，竟敢袭击钦差仪仗！卑职护驾来迟，罪该万死！”

贾环缓步上前，打量着他：“韩校尉来得倒是及时。我们昨夜遇袭，你今晨便到，消息灵通啊。”

韩猛连忙躬身：“大人明鉴！并非卑职消息灵通，实在是刘知府接到朝廷文书，算算日程，料想钦差大人这几日将到。又闻听沿途不太平，故特命卑职带一队人马前来接应。卑职昨夜在十里铺驿站未等到大人，心中不安，便沿途寻来，恰好至此。”

这话说得滴水不漏。贾环心中冷笑，面上却不显：“原来如此。刘知府有心了。只是不知韩校尉带了多少人马？”

“卑职轻骑简从，只带了二十亲兵，此刻都在岭下等候，未得传召不敢擅入。”韩猛恭敬道，“大人若需要，卑职即刻传他们上来护卫。”

“不必了。”贾环淡淡道，“贼人已退，我等稍作休整便出发。韩校尉既来了，便在前引路吧。”

“卑职遵命！”

韩猛退下后，黄景仁凑近贾环，低声道：“此人出现得太过巧合。”

贾环望着韩猛离去的背影，眼神深邃：“是巧合，还是来确认我们死了没有？亦或是……来监视我们，确保我们‘顺利’抵达武昌府？”

黄景仁心中一寒。

贾环继续道：“不过，他既然来了，我们便顺水推舟。有他这个‘向导’，至少明面上，那些人会收敛些。黄大人，接下来一路，你我需更加小心。武昌府，恐怕是龙潭虎穴。”

天色渐亮，晨雾弥漫山岭。贾环下令收拾行装，救治伤员，准备出发。那七具袭击者的尸体被就地掩埋，未留任何标记。

临行前，贾环站在野猪岭村口，回望这片染血的土地。晨光熹微中，残破的村落更显荒凉。但营地中央那堆篝火，虽已熄灭，余烬犹温。

周振虎挑选的十人小队，已在天亮前悄然出发，化整为零，潜入晨雾之中，奔向武昌府。

贾环翻身上马，握紧缰绳。尚方宝剑悬在腰间，沉甸甸的。

“出发。”

队伍再次启程。韩猛带着二十名盔甲鲜明的守备营兵士在前开路，京营队伍居中，贾环与黄景仁的车驾在后。

山路崎岖，晨雾未散。贾环坐在车内，掀开车帘一角，望向窗外不断后退的山林。黄景仁闭目养神，但紧绷的嘴角显示他并未放松。

行至午时，队伍在一处溪流边休整用饭。韩猛殷勤地送来干粮清水，并禀报道：“大人，由此再行三十里，便出山区，进入江汉平原。之后道路平坦，明日晌午前便可抵达武昌府。”

贾环接过水囊，道了声谢，状似随意问道：“韩校尉在守备营任职多久了？”

韩猛笑道：“回大人，卑职是本地人，在守备营已有八年，从一小卒积功升至校尉。”

“八年，那是老行伍了。”贾环点头，“对武昌府周边想必很熟悉。近来可有什么不太平？比如……山匪流寇之类？”

韩猛面色一正：“大人放心，武昌府周边治安尚可。虽有些小股毛贼，但不成气候。守备营与府衙差役时常巡防，断不敢让贼人惊扰地方。昨日……昨日野猪岭之事，定是外来流窜的悍匪所为！待卑职回去，定禀明刘知府，加派人手清剿，为大人出气！”

话说得漂亮，却将责任推给了“外来流窜的悍匪”。

贾环不再多问，挥手让他退下。

休整完毕，队伍继续前行。果然如韩猛所言，出了山区后，道路变得平坦开阔，沿途村落渐多，田畴井然。然而贾环却注意到，田间耕作的农夫寥寥，且多为老弱妇孺，青壮男子少见。偶尔见到几个，也是面有菜色，神情麻木。

“黄大人，您看这田间景象。”贾环低声道。

黄景仁凝目望去，眉头紧锁：“青壮稀少，民生凋敝。湖广鱼米之乡，不该如此。”

“要么是青壮已被征发去做了什么，要么……”贾环声音更低，“是逃荒去了。”

两人对视一眼，心照不宣。若湖广灾情真如朝廷所报已得控制，何至于此？

傍晚时分，队伍抵达一处较大的集镇——龙泉驿。韩猛早已安排妥当，包下镇上最大的客栈，热水热饭准备齐全。

客栈掌柜是个胖胖的中年人，笑容可掬，点头哈腰地将贾环等人迎入上房。然而贾环敏锐地察觉到，掌柜的笑容有些僵硬，眼神闪烁，尤其在看到韩猛时，带着明显的畏惧。

晚膳时，贾环只略动了几筷子，便推脱疲惫，回了房间。他叫来赵槐，低声吩咐：“你机灵，去镇上转转，听听百姓议论什么。尤其打听打听，近来有无大队粮车经过，或者……有无生面孔在镇上聚集。”

赵槐领命，悄然而去。

黄景仁也借口不适，早早回房。他坐在灯下，摊开纸笔，却久久未能落墨。今日所见所闻，与他在京中想象的“贪墨案”相去甚远。这背后牵扯的，恐怕不只是几個官员中饱私囊那么简单。

夜深人静时，赵槐回来了，带回来的消息让贾环心头更沉。

“三爷，镇上百姓说，前些日子确实有大队粮车经过，往南边去了，押运的人凶神恶煞，不许人靠近。还有，近来镇上来了不少生面孔，有些住在客栈，有些赁了民房，行踪诡秘。百姓们都不敢多问，怕惹祸上身。”

“还有，”赵槐压低声音，“我偷听到两个差役在酒馆喝酒，抱怨说知府大人最近脾气大，因为朝廷派了钦差来查账，刘知府催着下面补齐亏空，闹得鸡飞狗跳……”

贾环点点头，赏了赵槐一块碎银，让他下去休息。

他独自站在窗前，望着窗外沉沉的夜色。龙泉驿的灯火零星，远处长江水声隐隐可闻。

明日，就将抵达武昌府了。

那里等待他的，会是怎样的局面？

刘知府，韩校尉，还有那隐藏在暗处、能调动武装袭击钦差的势力……他们之间，究竟是何关系？

陛下在宫中，是否已预料到如此局面？

贾环轻轻抚过尚方宝剑冰凉的剑鞘。剑身映着烛光，寒芒流动。

“武昌府……”他低声自语，“我倒要看看，你这潭水，究竟有多深。”

全书完……


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