第504章 何去何从？
北蛮攻破金陵，彻底切断了湖州与南州的通路。
北蛮虽在南州留有驻军，可兵力单薄，仅够固守城池，根本无力出城拦阻入境的三千骑兵，以及张靖所部大军。
借此空档，张靖麾下各部顺利进驻江州地界。
眼下，皇帝驾崩的流言漫天纷飞，真伪难辨，却给北蛮占领区的百姓压上了千斤重担。
陛下若逝，大乾江山还在吗？
盛极一时的大乾，莫非真要走向覆灭？
无尽的惶惑盘旋在每个人心头，久久不散。
湖州，凤阳城。
城内一间街边茶馆里，一个中年男人压低嗓音，向周遭茶客诉说着近日见闻。
“我跟诸位说，宫里那位陛下，怕是撑不住了。”
同桌众人闻言，皆面露惊骇。
“当真？你从何处得知的消息？”
中年人笃定点头：“自然是真的，我有个兄弟专给皇宫供应药材。”
“他说这几日送入宫中的，全是珍稀名贵的续命药材，专供御用。”
众人面面相觑，半晌，一名青年问道：“成大叔，陛下尚且年轻，怎会走到这一步？”
“哼！”
中年人斜睨他一眼，语气不屑。
“年轻又如何？古往今来，帝王将相英年早逝的数不胜数。地位尊崇，终究不是长生不死的护身符。”
他说着，抬眼望向北方天际，神色黯淡。
“一旦陛下驾崩，这大乾朝堂，怕是瞬间就要分崩离析。”
一众茶客满心惶恐，纷纷开口。
“倘若陛下真有不测，谁能主持大局？又有谁能抵挡北蛮铁骑？”
“我听闻北蛮鞑子屠戮金陵，城中死伤无数，惨不忍睹。”
中年人嗤笑一声，满是无奈与悲观。
“就算陛下龙体康健又如何？还不是从京城一路败退，退守凤阳？”
“我已经打定主意，过几日便带着家眷离开凤阳，前往岭州投奔亲友。”
“这凤阳城，安稳日子也不多了。”
话音刚落，一阵急促的马蹄声骤然响起。
一骑快马风驰电掣般掠过长街，径直朝着凤阳皇宫疾驰而去。
中年人见状，摇头长叹：“看吧！定然又是前线传来的坏消息！”
所谓凤阳皇宫，实则是一座旧时行宫。
大乾太祖生于凤阳，登基后年年回乡小住，便在自家祖宅原址上扩建修缮，修成这座行宫。
往后数代帝王，极少前来居住，行宫就此空置多年，日渐荒芜。
直至朝廷南迁凤阳，这座闲置行宫才被修葺改造，定为临时皇宫，成为皇帝与后宫的居所。
皇宫寝殿之内，浓郁苦涩的药味弥漫全屋，挥之不去。
皇帝赵祯躺在龙床之上，面色蜡黄，止不住剧烈咳嗽。
“咳咳咳……咳咳……”
他咳得撕心裂肺，仿佛五脏六腑都要翻腾出来。
骠骑将军陆英、燕王赵秉及各部尚书尽数侍立殿中，唯独缺席了礼部尚书高仁与通政司通政使姚天。
良久，赵祯的咳嗽才渐渐平息。
他气息虚弱，勉强开口：“可有消息？高仁、姚天二人，可平安归来了？”
殿内群臣默然无声，无人应答。
赵祯见状，强撑着精神再度问道：“生死总要有个定论。朕无碍，还撑得住，只管据实回奏。”
高仁与姚天皆是他潜邸旧臣、心腹重臣。
此前朝堂南迁撤离时，二人与大部队失散，生死未卜，让赵祯一直牵挂于心。
兵部尚书曹桂硬挤出一丝宽慰的笑容，上前劝道：“陛下，还请先服药静养，此事容后再议。”
赵祯淡淡扫了他一眼，语气带着不容置疑的执拗：“朕还剩多少时日，心中有数。即刻回话！”
曹桂面露为难，转头看向陆英与老臣钱忠。
三人早已查清实情，却无人敢据实禀报，唯恐刺激病重的皇帝。
钱忠见状，只得迈步上前，沉声说道：“陛下，方才传来急报，高仁、姚天二人，已有下落。”
赵祯眼中瞬间亮起一丝希冀，连忙问道：“他二人是否安好？如今身在何处？”
钱忠花白的胡须微微颤抖，眼底满是不忍，字字沉重：“高仁、姚天二人，已受北蛮册封，获封公爵。此刻正随蛮将博穆四处招兵买马，筹备南下伐乾。”
此言一出，满殿死寂。
赵祯瞳孔骤然收缩，原本蜡黄的脸面瞬间惨白如纸。
“国公？他们二人……竟归顺了北蛮？”
他声音发颤，难以置信。
钱忠望着深受打击的皇帝，心中万般不忍。
赵祯向来信任秦王府旧部，对高、姚二人更是委以重任，倍加恩宠，接连三名潜邸心腹叛降外敌，任谁都难以承受。
“钱相，快说！为何如此！”
赵祯眼底布满红血丝，声音凄厉沙哑。
“陛下可还记得施朗？施朗与高仁素有姻亲关联。”
“此前施朗叛敌，便是高仁、姚天二人暗中策反。金陵水师防务、金陵城防要害，皆是此二贼出卖，拱手让与北蛮，才致金陵陷落！”
钱忠缓缓道出二人的叛国恶行，字字诛心。
赵祯只觉天旋地转，耳畔轰鸣声阵阵，五脏六腑皆是剧痛。
“为何……为何……”
“朕待尔等恩重如山，极尽信任，你们为何要叛国投敌！”
他低声喃喃，满心悲愤绝望，一口气骤然岔住，眼前一黑，直直晕厥过去。
“不好！”
吏部尚书李信急得连连跺脚，慌忙喊道：“钱老！您何苦据实相告！陛下龙体孱弱，如何受得住这般重击！”
“快！传御医！速速传御医！”
寝殿之内瞬间乱作一团，唯独钱忠立在原地，身形未动。
他心绪纷乱，满心忧虑。
倘若皇帝驾崩，风雨飘摇的大乾朝堂，该何去何从？
继续抵御北蛮，可谁能扛起这救国大旗？
陛下虽有子嗣，却是年幼稚童，根本无法主事。
若要择新君主持大局，唯有成年皇子可选。
是燕王，还是晋王？
可新君拥立，极易引发朝堂内斗。
如今大乾岌岌可危，再也经不起半点动荡纷争。
御医入宫救治皇帝，一众朝臣尽数退出寝殿，在外等候消息。
钱忠见燕王赵秉独坐角落，缓步上前：“殿下身上伤势尚未痊愈，不如先行回宫休养，陛下苏醒，老臣即刻派人传召您。”
赵秉此前从金陵突围时身负重伤，所幸年轻体健、医治及时，并无大碍。
“孤无妨。”
赵秉抬眼望向寝殿方向，神色凝重。
“钱相，往后这般事，莫再告知皇兄。他身子孱弱，实在经不起刺激。”
钱忠闻言，长叹一声，满是悲凉。
“北蛮主将博穆攻破金陵后，纵容蛮兵与靺鞨士卒大肆劫掠五日。金陵百姓死伤逾十万，尸横遍野。”
“更有靺鞨人残害汉民，以人为食，以此庆贺战功。”
“这般惨事，老夫一直瞒着陛下。”
“只是陛下执意追问高仁、姚天下落，若是隐瞒不答，他定然不会甘心啊！”
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